‘Psychological Issues in Teenage pregnancy’

Dr Diana ML Birch

Director Youth Support

A.  Teenage sexual belief systems. (1)

That old black magic ...

The challenge of developing sexual feelings and urges strikes at the core of our beliefs about the world, who we are and the meaning of our lives. How can we understand this challenge and the sexual belief systems of young people? Any assessment is inevitably influenced by our own beliefs and we must take care to retain objectivity, listening to our young patients rather than imposing our own interpretations on their situations.

Where do these belief systems stem from?   Parental, cultural and religious beliefs and myths form a basis upon which the more contemporary  ‘up market’ beliefs are built - for instance the current peer group stance or the ‘dish of the day' in terms of the media 'hero'.      The immediate message can be as evanescent as the foibles of the pop charts - as professionals, we need to keep abreast of what the latest ‘no 1’ is teaching our youth.

These belief systems, however bizarre and contrary to our own personal beliefs are at least tangible. We can understand where they stem from and we can to some extent modify them with appropriate input in the style of cognitive therapy, sex education etc.

In psychotherapeutic terms we can say that they are messages from the internalised Parental ego state (Transactional analysis), in simple terms the parental 'do this' 'don't do that' voices we carry around in our heads like a nagging conscience. Freudians would call this the superego.

The intensity of these messages can be modified by educating or activating the Adult ego state (ego), the 'thinking' part of our inner selves which deals with factual knowledge.  For instance group beliefs such as "You can't get pregnant the first time" or "It's OK if you do it standing up" can be confronted with factual knowledge such as '1 in 20 pregnant schoolgirls got pregnant as a result of the first time they had sex' and 'sperm can swim up hill'!

But at a deeper level, we have beliefs that are out of reach of direct social pressures. At this deeper level are what I would describe as 'magical beliefs'. Intrinsic ideas with a high emotional content, a feeling of instinct and intuition and which may have no perceivable basis in current reality.   These 'magical beliefs' acquired at an early stage of development may be ascribed to the Child ego state (TA) or perhaps the Id (Freud). They are very firmly adhered to largely out of awareness and profoundly affect the individual's sexual and reproductive practices. Failure to understand such beliefs can entirely sabotage a treatment or contraceptive programme. 'Magical beliefs' centre on fundamental concepts such as feelings about self, body and control and on the nature of life itself.

The adolescent during psychological development is much preoccupied with the question "Who am I?" confusion inevitably arises when "Who am I?" becomes "Who are we?".    Establishing a personal identity can be an almost impossible task for a pregnant adolescent who suddenly finds that her identity is changing beyond her control, she is no longer a 'little girl', she is a fertile woman. The role of mother is thrust upon her before she has established her own identity, hence the belief that she cannot get pregnant and the frequent denial of pregnancy.

"I knew about sex and how girls could get pregnant, but I never thought it would happen to me."

Many girls deny they can become pregnant. They believe that they are too young. (2) Belief in the impossibility of pregnancy can become almost a 'magical protection' like a lucky charm used against the evil eye 'well it won't happen to me'. These teenagers are still at the stage of concrete reasoning and cannot identify with the experiences of others. (3;4;5;6;7) They believe fervently in the invincibility of youth. This explains why health education methods based on 'shock tactics' do not work with this age group.

"My grandad smoked and he got cancer. I've been smoking since I was thirteen but I'm OK".

"You hear about things happening to other people but you never think it will happen to you. When my friend got pregnant, I sort of thought she must have been a bit stupid but then I realised that I hadn't come on (with a period) and I realised that I had been doing the same as her."

Operating at this basic level and being unable to identify with the experiences of others means that young people (or adults who have not 'matured' psychologically) at this stage cannot learn from others mistakes, and perhaps can only learn from their own.

Teenage sexuality is profoundly affected by beliefs about control. A feature of adolescent development is an internalising of the 'locus of control' ie an assumption of responsibility for one's actions and one's body. Many do not reach this stage, remain with an external locus of control and believe that they have no control over their bodies or actions. They are not in control of when they have sex and they are unable to control whether they get pregnant. They are not responsible. Pregnancy is something which 'happens' to them. It is a matter of fate. (8)

Many South London girls said that they hoped they would not get pregnant but never considered doing anything to prevent it. (9;10) Such girls are accustomed to having little control over their circumstances. They live in poor housing, have little money, do badly at school and are unable to change their environment.   When an unplanned pregnancy occurs this represents the ultimate loss of control, even their bodies are acting independently of their wishes.

In fact, within this belief system there appears to be an element of belief in the 'autonomous womb'.   It is as if the teenager believes that the body consists of three areas; the non sexual body over which one can exert some control in, for instance running, walking; the sexual erotic areas which are under less control but can be fun to use such as the penis, breasts and vagina; and the third area over which there is no control, the womb.  The belief in the autonomous womb explains why teenagers do not believe that sex will result in pregnancy. It also explains some of the denial.

"Well, I knew someone was pregnant, but I didn't know it was me."

Missed periods, feeling ill and tired, putting on weight and feeling the baby move all add evidence to bring home to a girl the realisation that she is pregnant. Despite this one fifth of schoolgirls do not face up to the situation until a third person, their mothers or sisters tell them that they are pregnant. Girls seem to be spurred into taking action by missing further periods, and lull themselves into a false sense of security in the middle of the month.  It is as if each expected, but missed period reminds them that they could be pregnant and should be doing something about it, whereas as this danger time passes they can deny it again with another 'magical belief'  - “Well, perhaps I was only a little bit pregnant."

Lack of control is at the basis of the teenagers notoriously poor use of contraception. Only 7% of London pregnant schoolgirls have ever used contraception. Young girls deny to themselves that they are having sex and convince themselves that if they do end up in bed with a boy, this is a 'once off' and not a regular happening. This denial is a protective mechanism. They are conditioned into believing that girls who have sex or want sex are 'sluts' so they must convince themselves that they are 'not like that'.    The belief is that unplanned sex is an accident. Nobody can be blamed for the occasional slip, for 'getting carried away', 'swept off her feet' ... the cliches are endless. However premeditated sex is inexcusable (11;12;13;14).

"I never thought I'd be doing anything like that. I went to a party and I suppose I got a bit carried away, you know how it is."

"I did think of going on the pill but then I thought, if he finds out he won't want to go out with me any more, he'll think I planned it all."

Hence belief systems interact. The table illustrates how the various levels of belief systems influence sexual behaviour such as contraceptive use. Similar analyses could be made of other behaviours.

B. The Self Esteem Study

In order to explore the relationship between ideas of self and sexuality, a research model compared a control group (secondary school age girls) a group of pregnant schoolgirls (aged 13-15) and a group of schoolgirl mothers with children at least 2yrs old. (15;16;17)

The groups were investigated by -

·      A self esteem measure,

·      A 'deprivation score'  looking at life experiences

·      A 'sexual' scale estimating degree of sexual experience or sexual trauma

Girls who were more deprived, had lower self esteem but those who were pregnant were less affected by these adverse factors. Similarly those with adverse sexual experiences were generally more deprived and had lower self esteem measures. Again the pregnant girls were less affected.

It would seem that pregnancy partially protects the individual from threats to self worth but the effect is temporary. By the time the child is two the harsh realities of life take their toll once more. The temporary nature of this boost to self esteem may account for repeat pregnancy, in an attempt to re-establish identity with the counter culture and redefine alternative dimensions of value.  Why does it seem that pregnancy is such a potent source of self value?

" ... Seen from the young girl's viewpoint, pregnancy may not be so undesirable. Certainly it brings heartache and hardship, the extent of which should not be underestimated, but for underpriviledged girls with little education and non existent job prospects, motherhood is a fulfilment. With the birth of her baby a 'failed' school drop out, an unemployable misfit, becomes an acceptable member of society with a valued role - that of a mother. She is successful and out of her loveless world she has created her own baby who will love her." (18)

In pregnancy, a girl identifies with the ideal mother which she never had and can never be. We need to help her to identify instead with the ideal woman who has no need to be pregnant in order to achieve self value.

Pregnancy can be used by some deprived girls as a source of self worth and as a false solution to their problems. That being so, an alternative solution must be offered. They must be given a different way of valuing themselves in order to ensure that,    when they become pregnant,    this is because they desire parenthood with all its responsibilities,   hardships and joys and  not merely as the only perceived escape from a catalogue of problems.

C. Repetitive Patterns -

Why do girls ‘repeat’ their pregnancy experiences?

Girls with multiple relationships can progress from one relationship to another and repeat the experience without seeming to ‘learn’ from the previous situation. A  high level of emotional  flexibility and a kind of resilience can protect them from some of the knocks while ‘enabling’ further continuance of this inherently damaging pattern. (19)

The same could be said of repeating the experience of pregnancy and childbirth.  If bringing up a child is hard and girls are just coping with a baby - or two, or  three - why  have another? Why repeat the experience? - particularly if it is not an entirely ‘wanted’ event.  It is interesting  to look at this repetition in terms of failure to ‘work through’ a painful experience.   The girl enters into - ‘falls into’ - the next scenario while she is still reeling from the first.  She has no time in which to ‘lick her wounds’, take in the experience, learn from it and so modify her future reactions.  In general a traumatic event is followed by a reaction which gradually dampens with the passage of time and settles in resolution. That initial impact could be a conception, a pregnancy, childbirth, or a partner leaving.

Let us consider the stages of ‘recovery’ from such a ‘trauma’.  The initial strong reaction - the ‘outcry’ - is followed by a period of denial when we don’t really want to deal with the situation and we would rather it ‘went away’. As the denial period progresses, the ‘victim’ is confronted by reminders which nudge reality back into the scene ... intrusive thoughts and memories of what has really happened stop us from continuing in the denial process.  Constant reminders and confrontation of denial allow a period of ‘working through’ to be entered into when we can come to terms with what has happened and this results in completion and acceptance of our situation. It is only by working through all these stages and arriving at understanding, accepting and fully realising our situation that we can stop it happening again.

So how is the process applicable to repetition of pregnancy?   At each stage we could see how a girl could either ‘work through’ to the next stage ... or be blocked in the process. The ‘blocks’ can be derived from her social circumstances, by the presence of other types of emotional assaults or other traumas in her life or by the too rapid arrival of another man on the scene or another pregnancy. Basically she may not get time to deal with one stage and move on to the next before another ‘trauma’ raises it’s head. Any of such influences will arrest the recovery process and in fact send her ‘back to square one’.

Each time she is sent back to ‘Go’ she will find it that much harder to stay on the path and will experience repeated re-experiences of the same harmful route - she is as if trapped in a mad game of ‘Monopoly’ never able to throw the right dice to get her ‘out of jail’.

D. Pregnancy as a Maturation Experience.

Leading on from our discussion of self worth and the manner in which young women with unfulfilling life experiences,   with abusive childhoods and with  poor future prospects can ‘use’ their pregnancies as a source of self worth .. it is worthwhile considering what else a pregnancy could contribute to the emotional changes and developments going on for that young woman in adolescence.

The pregnant girl can identify with the foetus and concretise her experience of the ‘inner child’ in her developing baby; this allows her another chance to be ‘loved this time’ by  the ‘ideal’ mother.  It also results in a confusion between container and contained (20) and thus confusion of the boundaries between  the mother’s  ‘self’  and the baby’s ‘self’  - preparing the ground for an overly symbiotic attachment and problems in separation and individuation. (21) Many of the theories and factors put forward above could be said to be negative and perhaps interfering with ‘normal’ maturation and development but are there aspects of childbearing for the young women that could be described as positive and beneficial?

If in pregnancy a young woman is identifying with - and almost becoming - the ‘inner baby’  - will the development of this inner baby allow for the re-experiencing of the same stages of development by the young mother? Just as she can be loved and wanted again as a ‘new baby’  - looking at the experience from a rather psychoanalytical point of view - can  she have another chance at ‘getting it right’ for other emotional  or ‘psychic’ aspects of  her  development?    “ ... It  is striking that despite advances in contraception and the easy availability of  termination of pregnancy,  a considerable number of teenage girls still become pregnant and some become mothers.   For many of  them the normal developmental crises of puberty and adolescence,  followed by that of first pregnancy and motherhood,  facilitated further psychic growth ....” (22)

Certainly there are situations where pregnancy does seem to afford an opportunity for ‘psychic growth’ , for maturation and personal development.

There are also unfortunately times where the ‘traumatic nature’ of the pregnancy and birth experience afford the opposite  - where the experience can seem to  “... revive primitive anxieties and conflicts  ... which cause them to regress” (Pines 1988) and where the  “... birth of a real baby may prove disastrous”.  That is ‘real’  baby as opposed to ‘fantasy’ baby or ‘ideal’ baby.

So what makes the difference?  What turns the potentially positive experience of pregnancy and childbirth into a negative and vice versa? The key to the question lies in the girl’s ‘object relations’ - in other words how she sees her self and the world around her - how she experienced her world and thus herself as a child.(23).

To very much  oversimplify for the sake of this current discussion - Just as the young mother experiences some of her world as ‘good’ and some as ‘bad’ - she has in childhood internalised a view of  her mother as the ‘good mother’ or the ‘bad mother’ and thus also a ‘good internal object’ and ‘bad internal object’.  If we develop the premise that the foetus is the ‘child within’ with which the mother identifies  -  then that inner child can be also be seen as  ‘bad’ or ‘good’ depending on the expectant woman’s previous life experience.

The baby is an embodiment of the girl’s ‘object relations’ and the conception can thus be the stage upon which the early drama which defined the nature of the ‘internal objects’ can be replayed .. and hopefully altered for the better.

If , as is hopefully most usual, the child represents the idealised mother - the child is the ‘good object’ ... but if the child represents the hated mother - the child becomes the ‘bad object’.  In other words if the ‘action replay’ that we are allowed in identification with  this developing ‘new baby’ evokes feelings of the existence of a perfect ‘idealised mother’  - then this experience will be positive and lead to growth and positive maturation and change.

If however the ‘action replay’ evokes the revival of memories of the neglectful and rejecting mother of say an abused girl - then the baby will be perceived as an unloving rejecting being who becomes unwanted, unlovable and rejected  - the experience leads to regression and is more likely to lead to a need for further repetition ... another try .. another hope that it might be different .. might be better.

The way the pregnancy / birth experience is perceived will very much depend on how the mother herself is cared for during the pregnancy.   If the young mother is being ‘held’ and cared for and nurtured during the pregnancy , the outcome is likely to be positive  - if not  - if the mother is not ‘held’ and cared for herself  - perhaps boyfriend has left and she has no support - the outcome is likely to be negative.  A vulnerable or fragile personality could break down completely under the ‘assault’ of a pregnancy experience.

Hence the experience might be summarised thus :-

+ ve

Brings identification with unspoilt self / child  ... care for neglected child

-> Love and caring for

baby.

- ve

Brings identification with the ‘unlovable’ child  -> projection of negative hostile feelings.

- > Rage and jealousy

of baby.

Throughout this discussion  - we must maintain the concept in our minds that the vision of ‘self’ as experienced by the mother is completely wound up and inextricably linked with the vision of ‘the object’. In other words the ‘object’ which is the mother and at the same time is the child is also the ‘self’.

“The special task that has to be solved by pregnancy and becoming a mother lies within the sphere of distribution and shifts between the cathexis of self representation and object representation” (24).

Those mothers who are not ‘held’ during their pregnancies and who thus re-experience their childhood rejection through rejection of their pregnancies - may to some extent find that a therapy experience can put right some of those wrongs - In therapy for these girls - they need to find their ‘ideal mothers’ in the professional setting - in the transference - otherwise they will attempt to ‘do it again’ in a slightly different situation, with a different partner , with a different baby - in the hope that this will ‘make them good’.  Hence the ‘repeaters’.

Perfect mothers are hard to find!

References

(1) Birch DML “Teenage sexual belief systems” Journal of Adolescent Health and Welfare Vol. 1 no 4 and “Teenage sexual belief systems - That Old Black Magic..” International Journal of Adolescent Medicine and Health Vol 5 No1:37-47 1991.

(2) Zelnick M: Kantner JF “Contraceptive patterns and premarital pregnancy among women aged 15-19 in 1976” Family planning perspectives 1978: 10:135-142.

(3) Blum R.W; Resnick M.D “Adolescent Decision making; contraception, pregnancy, abortion, motherhood” Paediatric annals 797-805 11:10 1982.

(4) Piaget J. “Intellectual evolution from adolescence to adulthood” Human Development 15:1.1972;

(5) Coleman J. “Identity in Adolescence; Present and future self-concept” Human Development 15.1 1972;

(6) Babikian H; Goldman A.”A Study in teenage pregnancy” Amer.J Psychiatry 1971; 128:111-116.

(7) Luker K. “Taking chances:Abortion and decision not to contracept” Berkeley:University of California Press 1976.

(8) Nowicki S; Strickland B “A locus of control scale for children” Journal of consultation and Clinical Psychology 1973; 40:148.

(9) Birch DML “Schoolgirl pregnancy in Camberwell; A population study of inner city schoolgirl pregnancies, motherhood and two year follow up” MD Thesis University of London 1986;

(10) Birch DML “Are you my sister, Mummy?” Published by Youth Support Publications ISBN 1 870717 00 7 1987.

(11) Katchadourian H. “Adolescent Sexuality” Paediatric clinics of North America 1980; 27:17-28.

(12) Bury JK; Harrison N. “A young people’s advisory service” Health Bulletin 1982; 40:133-139.

(13) Russo JF. “Impact of pregnancy on adolescent physical, psychological and socioeconomic development” North Carolina Medical Journal 1984; 45:39-40.

(14)  DeAmicis LA; Klorman R; Hess DW; McAnarney ER”A comparison of unwed pregnant teenagers and nulligravid sexually active adolescents seeking contraception” Adolescence 16 : 11-20 1981.

(15) Birch D.M.L. “A study of Self Esteem Measurement in Schoolgirl Pregnancy” MSc Thesis London University 1989.

(16) Birch DML “Challenges to Self Worth” in Inner Worlds and Outer Challenges 1992 - republished as ‘Inner Worlds’ 1996.

(17) Birch DML “The Self Esteem Study” in ‘The Child that Rocks the Cradle’ 1996 Youth Support Publications ISBN 1 870717 08 2.

(18) Birch DML “Schoolgirl Pregnancies” in ‘Progress in Obstetrics and Gynaecology Vol.7’ Chapter 5 -Editor John Studd; Longman 1989.

(19) Birch DML; ‘The Child that Rocks the Cradle’ 1996 Youth Support Publications ISBN 1 870717 08 2.

(20) Bion WR; “Attention and Interpretation” Tavistock 1970.

(21) Birch DML: “Symbiosis and Separation”  p 55-57 in “Bonds and Boundaries - Child protection and the family”  Youth Support Publications ISBN 1 870717 05 8 1994.

(22) Pines D. “Adolescent Pregnancy and Motherhood” Psychoanalytic Inquiry 8 :234-251 1988

(23) Birch DML; “Reflections” in  “Inner Worlds” 1996

(24) Bibring GL; Dwyer TF; Huntingdon DS; Valenstein AF; “A study of the psychological processes in pregnancy and of the earliest mother-child relationship” Psychoanalytical studies of childhood 16: 9-72 1961.

La Psicologia della Gravidanza Adolescente

Dr Diana ML Birch

Director Youth Support

A. Il credo sessuale dei giovani. (1)

‘Quella Vecchia magia ?..’

La prova presentata tramite lo svilluppo delle emozioni sessuali  colpisce direttamente al centro del nostro essere,  i credi relativi all’ ambiente, a noi stessi, ed a cosa significa la nostra vita. Come comprendere questa prova ed i sistemi di fede sessuale dei giovani? Qualsiasi analisi e` inevitabilmente influenzata dai nostri credi personali e dobbiamo rimanere sempre allerti nel mantenere un’ obbiettivita`, ascoltando i nostri giovani pazienti evitando le nostre interpretazioni sulle loro situazioni.

Da dove nascono questi credi?  Fiabe e credi parentali, religiosi, e culturali costuiscono una base sulla quale sono costruiti credi piu contemporanei - per esempio, le idee correnti nel circolo degli amici della stessa eta` oppure il ‘piatto del giorno’ nel senso dell’ eroe della ‘Media’. Il messaggio immediato purtroppo puo` essere evanescente come le civetterie del ‘Hit Parade’. Noi professionisti dobbiamo mantenerci al corrente di che cosa insegna l’ultimo ‘Numero uno’ ai nostri giovani.

Questi credi , nonostante i loro caratteri bizzarri e contrari alla nostra fede personale, sono almeno raggiungibili.  Possiamo capire le loro origini e possiamo modificarli un po` con metodi appropriati  nello stile di terapia cognitiva, educazione  sessuale ecc. In termini psicoterapeutici possiamo dire che sono messaggi dall’ Ego parentale interno (Transactional Analysis), detto semplicemente - le voci ‘fa questo’ , ‘non fare quest’altro’ che conserviamo nella nostra mente come una coscienza predicante. I Freudiani lo chiamerebbero il ‘Super Ego’.

L’intensita` di questi messaggi puo`` essere modificata attraverso educazione dell’ ‘Adulto’ interno (Ego), l’aspetto interno che pensa e si preoccupa dei fatti e delle informazioni . Per esempio: i credi del tipo - “Non e` possibile rimanere incinta la prima volta” oppure “Non e` possibile ‘in piedi’ ..”  possono essere confrontati con informazioni fattuali  “Una ragazza su 20 e` rimasta incinta ‘la prima volta’” e “Spermatozoi nuotano bene anche in salita!”.

Ad un livello piu` profondo abbiamo dei credi all’ infuori della zona della diretta  pressione sociale. Sono credi della zona detta ‘magica’. Idee intrinsiche con alto contenuto emozionale , un senso d’instinto ed intuizione, che purtroppo non hanno qualsiasi base nella realta` corrente. Questi credi ‘magici’ acquistati durante una fase    primordiale dello sviluppo possono essere attribuiti all` ego infantile - il bambino interno (TA) oppure all’ ‘Id’ (Freud). Sono fortemente seguiti piu` che altro fuori della coscienza ed influiscono profondamente sulle pratiche sessuali e riproduttive dell` individuo. Senza una capacita` di comprendere questi credi possiamo rendere completamente ineffettivo un programma di anti concezione. La ‘zona magica’ si occupa di idee fondamentali appositi alla personalita`, al corpo, al controllo, ed alla natura della vita stessa.

L’adolescente, durante lo sviluppo psicologico, e` molto preoccupato con il problema “Chi sono”. C’e` confusione quando la domanda “Chi sono?” diventa “Chi siamo?”.  Il problema  di stabilire un’ identita` personale puo`` diventare impossibile per la ragazza che trova che la sua identita` sta cambiando fuori del suo controllo , non e` piu` una bambina, ma una donna fertile. Si trova  ‘madre’ prima di aver stabilito la propria identita`, cosi` ha origine l’idea di non poter diventare gravida e la frequente negazione della gravidanza.

‘Ero al corrente dei fatti sessuali e come le ragazze diventino gravide, ma non avrei mai pensato che potesse succedere a me’

Ragazze negano la possibilita` di gravidanza. Credono di essere troppo giovani. (2). Credere nel’ impossibilita` della concezione puo` quasi diventare una ‘protezione magica’ come se fosse un amuleto utilizzato contro il malocchio ‘Beh, a me non puo` succedere’. Questi giovani sono ancora alla fase di ragionamento concreto e non possono identificare con le esperienze degli altri (3;4;5;6;7). Credono fervidamete nell’ invincibilita` della gioventu`. Cosi` si spiega la ragione perche` istruzione per una buona salute basata sulle tattiche dello shock non fruische con ragazzi di quest’ eta`.

‘Nonno fumava ed e` morto di cancro. Io ho fumato da quando avevo tredici anni ma io sto bene.’

‘Si sente che certe cose avvengono ad altre persone, ma non si pensa mai che possano succedere a noi. Quando una mia amica e` rimasta incinta , ho pensato che lei dovrebbe essere stata un po` stupida , pero` mi sono resa conto che a me mancavano le mestruazioni  e che io mi ero comportata nella stessa maniera.’

“ Mi sono convinta di non essere incinta ... mi sono scomparse le mestruazioni  ... vomitavo tutte le mattine .. ma ero convinta che non fosse possibile  .... Sono troppo giovane!”

Funzionando su questo livello fondamentale e non essendo capaci d’identificare con le esperienze degli altri risulta nell’ incapacita`  di poter imparare dagli sbagli dei altri, e forse possono soltanto imparare dai loro.

La sessualita` adolescente e` profondamente influenzata dai credi e idee di controllo. Un aspetto dello sviluppo adolescente  e` l’internalizzazione del ‘locus’ di controllo. Si puo` dire un assunto di responsabilita` per le proprie azioni e proprio corpo. Alcune persone non arrivano mai a questo punto, rimangono con un ‘locus’ di controllo esterno e credono di non avere qualsiasi controllo delle loro azioni o dei loro corpi. Non controllano quando hanno rapporti sessuali oppure quando concepiscono. Non sono responsabili. La gravidanza ‘avviene’ - e` un fatto del destino. (8)

Molte ragazze Londinesi dissero che speravano di non diventare gravide ma non hanno mai considerato qualsiasi azione preventiva (9;10). Queste ragazze sono abituate ad avere un minimo di controllo delle loro circonstanze. Hanno abitazioni inferiori, hanno pochi soldi, hanno pochi successi a scuola, e non hanno la possibilita` di influenzare il loro ambiente. Un parto non voluto rappresenta l’ultima perdita di controllo, anche  il corpo agisce fuori della loro volonta`.

In fatti incorporato in questo credo sembra che ci sia un elemento di credere nell’ idea dell’‘Utero autonomo’. E` come se la giovane ‘teenager’ creda che il corpo consiste di tre zone; il corpo asessuale su il quale si puo` esercitare una misura di controllo durante per esempio le attivita` di camminare, correre; la zona sessuale erotica sulla quale si puo` esercitare meno controllo benche` sia  divertente ad usare seni, vagina; ed una terza zona sulla quale non esiste qualsiasi controllo, l’utero.  Il credo dell’ utero autonomo spiega perche` i giovani non credono che l’atto sessuale possa risultare in una gravidanza. Spiega anche una misura della negazione.

“ Lo sapevo che qualcuna era incinta ........ ma non avrei mai pensato che fossi io stessa!”

Mestruazioni perse, sentendosi male e stanca, diventando piu` grassa e accorgersi del movimento del feto - tutte queste cose  danno  prova  alla ragazza della realta` che potrebbe infatti  essere incinta. Nonostante questi ‘ammonimenti’ il venti per cento delle scolare non apprezzano la loro situazione finche` un’ altra persona, sua madre oppure sua sorella si accorge della gravidanza. Sembra che le ragazze siano spinte verso la verita` con ogni mestruazione mancante ma si convincono che non c’e` problema - un falso senso di sicurezza, a meta` del mese.  E` come se ogni attesa ma mancata mestruazione ricordi loro che potrebbero essere incinte e che dovrebbero prendere qualche misura adatta,  mentre quando e` passato questo momento di pericolo, possono negare di nuovo con un altro credo ‘magico’ - “Beh, forze ero solo un pochettino gravida”.

Mancanza di controllo e` alla base dell’ insufficiente uso di anti concezione. Soltanto il sette per cento di ragazze madri  Londinesi hanno mai utilizato metodi anti concezionali.  Le ragazze negano che hanno rapporti sessuali regolari e si convincono che se si trovano a letto con un ragazzo - e` un fatto isolato, non un avvenimento regolare. Questa negazione e` un meccanismo protettivo.  Sono condizionate a credere che le ragazze che desiderano sesso o fanno l’amore sono puttane - allora si devono convincere che non sono cosi`. Il credo e` che sesso non premeditato e un incidente. Nessuna puo` essere condannata essendo stata spinta dalla passione del momento.  Pero` il sesso premeditato non e` permesso. (11;12;13;14)

“ Non avrei mai pensato che fossi capace di comportarmi cosi`. Ero a una festa, e si vede che mi sono coinvolta in un momento di passione ..lo sai come e`”

“Si, ho considerato la pillola, ma poi ho pensato, se lui si accorge non vorra`  piu` venire con me  - penserebbe che ho premeditato tutto”

I sistemi di fede, i credi , sono interattivi. Insieme influiscono sull’attivita` sessuale dei giovani (fig 1) .  Un’ analisi simile potrebbe essere applicata ad altra attivita`.

B. Studio della stima personale.

Per esplorare la relazione fra` le idee di  se stesso e la sessualita`, un modello di ricerca ha studiato la differenza fra` un gruppo di controllo (scolare in una scuola livello liceo), un gruppo di ragazze incinte (eta` 13 - 15) ed un terzo gruppo dii ragazze madri con bambini di eta` di almeno due anni. (15;16;17)

I gruppi sono stati analizzati attraverso :-

·      Una misura di stima personale (valori personali).

·      Una scheda di privazione considerando esperienze di vita.

·      Una scheda sessuale misurando il livello d’esperienza sessuale e dei traumi sessuali.

Le ragazze piu’ deprivate e piu’ traumatizzate avevano, logicamente, misure di stima personale depresse ma quelle che erano incinte erano meno influenzate da questi fattori iniquiti. In maniera simile quelle con un piu` alto tasso sessuale erano piu` deprivate e avevano un valore piu` basso di stima personale. Ancora una volta le ragazze incinte erano meno influenzate.

Sembra che la gravidanza protegga parzialmente l’individuo dagli assalti ai valori personali - pero` l’effetto e` transitivo. Gia` quando il bambino compie due anni, la realta` crudele della vita di nuovo ferisce queste giovani mamme. La natura temporanea di questo sollevamento della stima personale potrebbe spiegare il frequente avvenimento della ripetizione del parto - in un attentato di ristabilire contatto con la ‘contro cultura’ (di gravidaza adolescente) e di riaffermare dimensioni alternative di valore personale. Perche` la gravidanza sembra essere cosi` importante come fonte di valore personale?

“…dal punto di vista della giovane ragazza, la gravidanza forze non sembra cosi` indesiderata. Certamente porta dolore e difficolta` il cui carattere non dovrebbe essere sotto valorizzato, ma per le ragazze povere con poca istruzione ed un futuro senza lavoro e speranze, la maternita’ fornisce una soddisfazione.

Con la nascita del suo bambino, una scolara inutile senza successi, un’ analfabeta inimpiegabile diventa un membro accettabile nella nostra societa`  con un ruolo valorizzato - il ruolo di madre. Ha attenuto successo, e dal suo mondo privo di amore ha creato il suo bambino che l’amera`.” (18)

Essendo gravida la ragazza si identifica con la ‘madre ideale’ che non ha mai avuto e che non potra` mai diventare. Dobbiamo aiutarla ad identificarsi invece con la ‘donna ideale’ che non ha bisogno di essere incinta per acquistare valore personale.

La gravidanza puo` essere utilizzata da certe ragazze povere come una fonte di valore personale ed una soluzione falsa dei loro problemi. Cosi detto dobbiamo offrire una soluzione alternata. Dobbiamo dar loro un’ altra maniera di valorizzarsi per essere sicuri che , quando resteranno incinte, sara` perche` desiderano la maternita` con tutte le sue responsabilita`, difficolta` e gioie, e non soltanto come l’unica maniera di sfuggire un insieme di problemi.

C. Cicli di ripetizione.

Perche` le ragazze ripetono le loro esperienze di gravidanza? Ragazze con molteplici relazioni possono fare progressi da una relazione all’ altra e continuare a ripetere senza sembrare di apprendere dalla situazione precedente.  Un alto livello di flessibilita` emozionale ed una forma di resilienza le proteggono in parte dai traumi mentre facilitano la continuazione di questa ricetta nociva. (19)

Si potrebbe suggerire lo stesso argomento per la ripetizione della gravidanza e del parto. Se allevare un bambino e` difficile e le ragazze appena riescono con un figlio, oppure con due, con tre … perche` dare vita ad un altro? Perche` ripetere l’esperienza - specialmente non essendo un avvenimento completamente desiderato? E` interessante considerare questa ‘ripetizione’ in termini di un’ incapacita` di attraversare un’ esperienza dolorosa.  La ragazza entra - oppure cade dentro - nel prossimo scenario mentre ancora ‘sballotta’ dal precedente. Non ha tempo di ‘leccare le sue ferite’, assorbire l’esperienza, imparare e cosi` modificare le sue future reazioni.

In generale un avvenimento traumatico e` seguito da una reazione che gradualmente si sfoga con il passare del tempo e finische in una risoluzione. Quell’ impatto originale puo` essere una concessione, una gravidanza, parto, oppure la partenza del ragazzo.

Consideriamo le fasi del ricovero da questo trauma. La prima reazione (il grido) e` seguito da un periodo di negazione quando non possediamo la volonta`  di affrontare la situazione e per noi sarebbe preferibile se ‘andasse via’. Mentre il periodo di negazione si sviluppa , la vittima viene confrontata da ricordi che di nuovo introducono la realta’ nel suo presente. Pensieri intrusivi e memorie di quello che davvero e` successo compromettono di continuare il processo di negazione. Ricordi costanti con confronti della negazione ci permettono un periodo di ‘lavoro emozionale’ (working through) durante il quale possiamo assimilare quello che e` avvenuto risultando in un ‘compimento’ ed accettazione della nostra situazione. E` soltando tramite questo sfogo emozionale attraversando queste fasi ed arrivando ad un comprendere, un accettare, ed un realizzare della nostra situazione che possiamo evitare che accada di nuovo.

Allora , come applicare questo processo alla ripetizione della gravidanza? A ogni fase possiamo osservare come la ragazza potrebbe ‘lavorare’ e procedere alla prossima fase  … oppure potrebbe essere bloccata. Gli ostacoli  possono derivare dalle sue circostanze sociali, dalla prezenza di altri assalti emozionali o traumi nella sua vita, dall’ arrivo prematuro di un altro uomo, oppure da una nuova gravidanza. In fondo puo` accadere che la ragazza non ha tempo di risolvere una fase e procedere alla prossima prima che si manifesti un nuovo trauma. Ognuna di queste influenze puo` arrestare il processo di guarigione e mandarla ‘a capo’.  Ogni volta che viene rimandata al punto di partenza si trovera` ancora in piu` difficolta` per rimanere sulla strada e continuera` a ripetere la stessa via nociva come se fosse intralciata in un gioco pazzo di ‘Monopoly’ non potendo mai gettare i dadi appositi per uscire dalla prigione.

D. La Gravidanza come aspetto di maturazione.

Continuando dal nostro argomento di stima personale e la maniera nella quale le giovani con vita insodisfacente, che hanno sofferto infanzie abusive e che hanno povere speranze per il futuro possono ‘usare’ le loro gravidanze come una fonte di valore personale - vale la pena di considerare cos’altro una gravidanza puo` fornire ai cambiamenti e sviluppi emozionali di cosi detta ragazza durante la sua adolescenza.

La ragazza incinta puo` identificarsi con il feto e concretizzare la sua esperienza emozionale della ‘bambina interna’ nello svilluppo attuale del figlio; cosi` acquista una seconda possibilita` di essere ‘amata questa volta’ dalla madre ideale. Allo stesso tempo risulta anche una confusione fra ‘contenitore’ e ‘contenuta’(20)  e cosi` confusione tra’ i confini fra la persona della madre e la persona del bambino - cosi` preparando lo scenario per un legame troppo simbiotico con problemi di separazione ed individuazione. (21)  Molte delle teorie e fattori gia` considerati  possono dirsi negativi e forse contrari alla maturazione e allo sviluppo normale. Potrebbero esserci aspetti del parto per le giovani madri che possano dirsi positivi e benefici?

Se nella gravidanza la ragazza si identifica - e quasi diventa - la ‘bambina interna’ forse lo sviluppo di questo bambino interno permettera` una nuova esperienza di queste stesse fasi di sviluppo per la giovane mamma? Nella stessa maniera in cui puo` essere amata e desiderata di nuovo come una ‘bambina nuova’  da un punto di vista psicoanalitico potrebbe avere una nuova opportunita` per aggiustare altri aspetti emozionali o psichici del suo sviluppo?   “ .. Ci colpisce che nonostante avanzamenti in anti concezione e la possibilita`  dell’aborto, molte ragazze rimangono incinte e diventono madri. Per molte le crisi normali dell’adolescenza, seguite da quella prima gravidanza e maternita`  hanno facilitato la crescita psicologica”. (22)

Certamente esistono situazioni nelle quali sembra che la gravidanza offre l’opportunita` di ‘crescita psicologica’ per maturazione e sviluppo personale. Ci sono pure sfortunatamente, occasioni quando la natura traumatica della gravidanza e dell’esperienza del parto fornisce l’opposto, quando l’esperienza sembra di rianimare anzie e conflitti primitivi che causano una regressione e dovunque la nascita di un bambino ‘vero’ (all’ opposto di un bambino in fantasia, oppure il bambino ideale) puo` essere disastroso.

Cosa contribuisce la differenza? Che cosa puo` trasformare un’ esperienza con potenziale positivo di gravidanza e parto in un’esperienza negativa e vice versa? La chiave resta negli “oggetti interni” della ragazza; nella maniera nella quale lei considera il suo mondo e se stessa, le sue esperienze emozionali del suo ambiente, ed in fondo le esperienze di se stessa durante la sua infanzia. (23)

Semplificando; nella stessa maniera in cui la ragazza madre riconosce una parte del suo mondo come ‘buono’ ed una parte ‘cattivo’ - nella sua infanzia ha internalizzato idee della  madre come la madre ‘buona’ o la madre ‘cattiva’, e cosi` anche ‘l’oggetto buono’ o ‘l’oggetto cattivo’. Svilluppando l’argomento che il feto e` il bambino interno con cui la madre si identifica - quel bambino interno puo` diventare ‘buono’ o ‘cattivo’ in accordo all’esperienza precedente della donna incinta.   Il feto e` l’impersonalizzazione delle relazioni ‘obbiettive’ della donna e la concezione puo` cosi` diventare il palcoscenico sul quale viene di nuovo svilluppato il dramma che definisce la natura degli ‘oggetti interni’.

Se, come speriamo sia piu`la normalita`, il bambino rappresenta la madre idealizzata, il bambino diventa l’oggetto buono - pero` se rappresenta la madre odiata - il bambino diventa l’oggetto cattivo. Allora se l’esperienza della risceneggiatura di questo dramma d’identificazione evoca emozioni relativi all’esistenza di una madre perfetta ‘idealizzata’ - allora quest’ esperienza sara` positiva e ci portera` crescita, maturazione emozionale e cambiamento positivo. Se pero` la risceneggiatura evoca la rianimazione delle memorie della madre respingente e abusiva - allora il bambino sara` visto come un essere respingente ed incapace di amare che diventa indesiderato, non amabile, e respinto, allora questa esperienza porta regressione e con maggiore possibilita` puo` provocare un atto di ripetizione .. un’altra prova .. ancora un’altra speranza che questa volta sara` diverso … forse meglio.

La maniera in cui e` concepita la gravidanza dipende anche da come la ragazza viene curata e sostenuta durante questo periodo. Se la ragazza madre e` ‘tenuta’ e curata durante la gravidanza, il risultato sara` positivo, altrimenti, infatti se la giovane madre non e` ‘tenuta’ - forse perche` il ragazzo la lascia sola e non ha il sostegno di una famiglia - il risultato sara` negativo. Una personalita` fragile puo` esaurirsi completamente sotto l’assalto della gravidanza.

Allora possiamo semplificare l’esperienza cosi`:-

Positiva

Porta identificazione con ‘se stesso’ / bambino   puro (incorrotto)

à Amore / cura per il bambino

Negativa

Porta identificazione con il bambino non amabile à proietta ostilita`

à Furia / gelosia del bambino

Durante questa discussione dobbiamo renderci conto che l’idea della persona (di se stesso) nell’esperienza della ragazza madre e` completamente unita all’idea dell’ ‘oggetto’.  Cioe` l’oggetto che e` la madre, e` allo stesso tempo il bambino, ed e` anche se stesso.   “L’opera speciale che deve essere risolta nella gravidanza e tramite l’atto di diventare madre rimane nella sfera di distribuzione e movimenti fra la cathexis di rappresentazione del soggetto (se stesso) e dell’ oggetto” (24).

Quelle madri che non sono ‘tenute’ durante la gravidanza e che allora provano di nuovo il  rigetto infantile tramite il rigetto del parto - possono trovare che un corso di psicoterapia puo` corregere alcuni di tali errori. Nella terapia queste ragazze devono trovare le loro ‘madri ideali’ nell’ ambiente professionista, nella ‘transfert’ (transference) - altrimenti proveranno di ‘farlo di nuovo’ in una situazione forse poco diversa, con un altro uomo, un altro bambino, nella speranza che quest’ atto le ‘fara` buone’.  Cosi` la ripetizione.   Le madri perfette non si trovano facilmente!

References

(1) Birch DML “Teenage sexual belief systems” Journal of Adolescent Health and Welfare Vol. 1 no 4 and “Teenage sexual belief systems - That Old Black Magic..” International Journal of Adolescent Medicine and Health Vol 5 No1:37-47 1991.

(2) Zelnick M: Kantner JF “Contraceptive patterns and premarital pregnancy among women aged 15-19 in 1976” Family planning perspectives 1978: 10:135-142.

(3) Blum R.W; Resnick M.D “Adolescent Decision making; contraception, pregnancy, abortion, motherhood” Paediatric annals 797-805 11:10 1982.

(4) Piaget J. “Intellectual evolution from adolescence to adulthood” Human Development 15:1.1972;

(5) Coleman J. “Identity in Adolescence; Present and future self-concept” Human Development 15.1 1972;

(6) Babikian H; Goldman A.”A Study in teenage pregnancy” Amer.J Psychiatry 1971; 128:111-116.

(7) Luker K. “Taking chances:Abortion and decision not to contracept” Berkeley:University of California Press 1976.

(8) Nowicki S; Strickland B “A locus of control scale for children” Journal of consultation and Clinical Psychology 1973; 40:148.

(9) Birch DML “Schoolgirl pregnancy in Camberwell; A population study of inner city schoolgirl pregnancies, motherhood and two year follow up” MD Thesis University of London 1986;

(10) Birch DML “Are you my sister, Mummy?” Published by Youth Support Publications ISBN 1 870717 00 7 1987.

(11) Katchadourian H. “Adolescent Sexuality” Paediatric clinics of North America 1980; 27:17-28.

(12) Bury JK; Harrison N. “A young people’s advisory service” Health Bulletin 1982; 40:133-139.

(13) Russo JF. “Impact of pregnancy on adolescent physical, psychological and socioeconomic development” North Carolina Medical Journal 1984; 45:39-40.

(14)  DeAmicis LA; Klorman R; Hess DW; McAnarney ER”A comparison of unwed pregnant teenagers and nulligravid sexually active adolescents seeking contraception” Adolescence 16 : 11-20 1981.

(15) Birch D.M.L. “A study of Self Esteem Measurement in Schoolgirl Pregnancy” MSc Thesis London University 1989.

(16) Birch DML “Challenges to Self Worth” in Inner Worlds and Outer Challenges 1992 - republished as ‘Inner Worlds’ 1996.

(17) Birch DML “The Self Esteem Study” in ‘The Child that Rocks the Cradle’ 1996 Youth Support Publications ISBN 1 870717 08 2.

(18) Birch DML “Schoolgirl Pregnancies” in ‘Progress in Obstetrics and Gynaecology Vol.7’ Chapter 5 -Editor John Studd; Longman 1989.

(19) Birch DML; ‘The Child that Rocks the Cradle’ 1996 Youth Support Publications ISBN 1 870717 08 2.

(20) Bion WR; “Attention and Interpretation” Tavistock 1970.

(21) Birch DML: “Symbiosis and Separation”  p 55-57 in “Bonds and Boundaries - Child protection and the family”  Youth Support Publications ISBN 1 870717 05 8 1994.

(22) Pines D. “Adolescent Pregnancy and Motherhood” Psychoanalytic Inquiry 8 :234-251 1988

(23) Birch DML; “Reflections” in  “Inner Worlds” 1996

(24) Bibring GL; Dwyer TF; Huntingdon DS; Valenstein AF; “A study of the psychological processes in pregnancy and of the earliest mother-child relationship” Psychoanalytical studies of childhood 16: 9-72 1961.